Dalla seconda metà dell’Ottocento, con l’espandersi di nuove attività imprenditoriali, l’esigenza di fornire ai lavoratori una casa vicina alla fabbrica inizia ad assumere un significato importante. Sorgono quindi i primi villaggi operai nel Nord Europa per poi diffondersi anche nell’Italia settentrionale e, in particolare, in Piemonte, dove erano diffuse numerose industrie tessili e manifatturiere.
Proprio in Piemonte, alcune Società di mutuo soccorso - all’inizio del Novecento - realizzano case operaie destinate ai propri soci e costruite con materiali e sistemi per i tempi innovativi. Tra le principali case operaie edificate da Società di Mutuo Soccorso ricordiamo le realtà di Casale Monferrato, Vercelli e Torino.
Un’intera sezione della mostra è dedicata alla Borgata Leumann di Collegno, realizzata alle porte di Torino tra il 1875 e il 1907 dall’architetto Pietro Fenoglio, per gli operai del vicino cotonificio dello svizzero Napoleone Leumann. Oltre alle
immagini d’epoca e contemporanee del villaggio Leumann sono esposti anche immagini e documenti legati alla sua storia. Nel grande pannello finale una lunga poesia di Giovanni Arpino ricorda i tempi in cui, appena sposati negli anni '50, lui e la moglie Caterina Brero, andarono ad abitare al Villaggio Leumann.
In Piemonte altri grandi esempi di villaggi operai sono stati realizzati tra ‘800 e inizio ‘900 a Torino (Villaggio Snia), Settimo Torinese (villaggi Farmitalia), Ivrea (Borgo Olivetti), Perosa Argentina (Villaggio Gütermann), Villar Perosa
(Villaggio operaio della RIV SKF), a Cuorgnè (villaggio operaio della Manifattura), a Borgone di Susa (villaggio Wild&Abegg), a Sant'Ambrogio (quello dei Fratelli Bosio) e nelle valli di Lanzo (il piccolo agglomerato urbano dei tedeschi Remmert). In Italia altri gruppi di case operaie dello stesso genere vennero realizzati a Schio (Vicenza) e a Crespi d’Adda (Bergamo), fino agli ultimi insediamenti che risalgono alla prima metà del ventesimo secolo.
In occasione degli allestimenti verbanesi, verrà portata l’attenzione sull’esperienza mutualistica delle case operaie e verranno proposti approfondimenti su altre realizzazioni, più legate al territorio del VCO: le Case Fanfani di Verbania, i
Villaggi Sisma e Rumianca in Ossola, con una attualizzazione relativa al consumo energetico.
